Scientific research based on traditional medicine: Expectation or reality?

Abstract

Las plantas han jugado un papel fundamental en el desarrollo de las culturas andinas. Desde que el hombre llegó a esta región hace aproximadamente 10.000 añosha utilizado los recursos vegetales como fuente de alimento, medicinas, combustible, materiales de construcción y herramientas de todo tipo; ocupando incluso un lugar importante en su sistema de creencias y ritos.1, 2El uso de plantas como recurso terapéutico natural data desdetiempos remotos. Su relación con el humano ha forjado conocimientos tradicionales sobresus usos y formas de relacionarse con la biodiversidad del entorno. Hoy en día la ciencia confirma la presencia enellas de compuestos químicos con acciones farmacológicas, denominados principios bioactivos, que constituyen muchas veces los ingredientes primarios utilizados por laboratorios farmacéuticos como punto de partida en el desarrollo de formas comerciales queserán patentadas para su uso terapéutico3,4.Así mismo los recursos vegetales con propiedades medicinales se emplean para la preparación de extractos estandarizados denominados fitofármacos. Estos alcanzan un papel relevante en la terapéutica moderna y pueden ser utilizados con fines preventivos o de tratamiento de diversas patologías fundamentándose en ensayos clínicos.5A nivel mundial se han registrado alrededor de 28.000 plantas medicinales, de las cuales solo el 10% han sido evaluadas para conocer su potencial actividad biológica. Se señalan múltiples usos medicinales, tales como el tratamiento de enfermedades causadas por agentes infecciosos, tratamiento de heridas, lesiones, enfermedades gastrointestinales y cáncer.6Es importante señalarque en el Ecuador se encuentran aproximadamente 3.118 registradas del total de25.000 especies ubicadas en la Sierra y Amazonía,siendo en el país los kichwas de la Amazonía los que más especies emplean.Lainformación acerca de la disponibilidad, utilidad y manejo de las especies vegetales que se expenden en los mercados populares y que son utilizadas en la salud humana, no se encuentra sistematizada, disminuyéndose la importancia que esta actividad tiene a nivel regional. 7Ecuador se caracteriza por tener una extensa diversidad de especies vegetales, que representan una riqueza única de conocimientos tradicionales, su uso se ha relacionado directamente a las tradiciones culturalespropias de cada región, siendo empleadas inicialmente demaneraempírica ymás tarde en forma más


 
racional al conocer sus propiedades terapéuticaspor las poblaciones autóctonas cercanas a su origen, mediante transmisión verbal de conocimientos de generación a generación. El uso de las especies medicinales muestramayor accesibilidad y bajo costo en comparación con los productos farmacéuticos. Sin embargo, no existe un entendimiento ni un estudio claro de las especies útiles en relación con la flora total del país, de allí la necesidad de potenciar la investigaciónen esta área.7,8Según la Organización Mundial de la Salud la medicina tradicional:“Es la suma total de los conocimientos, habilidades y experiencia basada en teorías, creencias, y experiencias indígenas de las diversas culturas, ya sea que fueran explicables o no, utilizadas para el buen mantenimiento de la salud, así como para la prevención, diagnóstico y mejoramiento de enfermedades físicas y mentales” 9Anivel mundial existe interés por la investigación en esta área, desde1950 se empezaron a evaluar las propiedades citotóxicasde los extractos de plantas. Los metabolitos secundarios de las plantas han sido empleados con éxito como potenciales agentes quimioterapéuticos, e incluso algunasdrogas modernas son producidas a partir de estos compuestos o de sus derivados, tales como los ácidos procedentes del ácido cafeoilquínico (clorogénico, dicafeoilquínico y tricafeoilquínico), aislados de los tubérculos de Ipomoea batatas, poseen un efectoquimio protectorcontra el cáncer10, o el descubrimiento de uno de los agentes anticancerígenos más importantes como el paclitaxel11, aislado de la corteza del Taxus brevifolia,algunas otras con propiedad analgésica como Verbena officinalis, Hapagophytum procumbens o Arnica montanay con propiedades antimicrobianas como Allium sativum, Echinacea angustifolia o annona muricata.12,13Sin embargo, no todos los compuestos fitoquímicos son inocuos y de fácil administración14. Un caso muy emblemático en este sentido es Digitalis lanata, de cuya toxicidad existen investigaciones. Soloen la base de datos del NCBI (NacionalCenter for Biotechnology Information) (https://www.ncbi.nlm.nih.gov/home/about/, acceso, 25 de enero de 2018) existen 16.197 entradas referidas a esta especie y su producto la digoxina, sin disminuir por ello su importancia terapéutica, siendo su principal indicación el tratamiento de pacientes con insuficiencia cardiaca y fibrilación auricular con respuesta ventricular rápida.La investigación en el campo de la etnobotánica y medicina tradicional en el Ecuador es muy amplia. En los últimos años se hatrabajado en lacomercialización de laflora medicinal. La Universidad Técnica de Ambato cuenta en su haber con múltiples proyectos fundamentados en la etnobotánica, con el propósito de proporcionarevidencia científica de plantas empleadas en la medicina ancestral, lo cual que generaría un entendimiento de los mecanismos implícitos en su uso para el tratamiento dediferentes patologías prevalentes.